La muerte de Poe - 160 años del misterio

Un día como hoy pero hace 160 años, murió en Baltimore, mi autor favorito... cuya fértil imaginación nos regaló con escalofriantes cuentos, extraños poemas y el nacimiento del género policiaco y el detective racional...Edgar Allan Poe.

Constantemente criticado y asediado por la pobreza y otras calamidades, Poe supo incluir en la memoria colectiva situaciones y frases que encarnaban nuestras peores pesadillas, que nadie más se atrevía a llevar al papel.

Leí a Poe a los 7 años de edad y desde entonces su estilo, imaginación e historias me cautivaron y me convertí en ávida lectora de su trabajo.

Poe era un genio que murió en extrañas circunstancias y de quien escribo el día de hoy.

Baltimore, octubre de 1849.
Nadie imaginó en esa ciudad ni en el mundo entero que en ese mes y año precisamente ocurriría la misteriosa muerte de un grande de la literatura fantástica, padre del género policiaco y virtuoso del género del terror: Edgar Allan Poe.

Las circunstancias de su estadía y muerte en la ciudad de Baltimore fueron muy extrañas, dignas de una de sus historias y hasta la fecha no se ha logrado esclarecer el misterio de su temprana muerte, pues contaba solamente con 38 años de edad.

El 3 de Octubre de 1849, Poe fue encontrado en las calles de Baltimore, delirando “necesitando ayuda inmediata y en grave situación”, de acuerdo al hombre que lo encontró, Joseph W. Walker. Fue llevado al Washington College Hospital, donde después de una larga agonía murió a las 5:00 de la mañana del domingo 7 de octubre. Poe no podía ni hablar y no pudo explicar cómo es que estaba en esa condición ni qué hacía en Baltimore. Lo encontraron vistiendo ropas que le quedaban grandes, desorientado y en un estado parecido al delírium tremens.

No existe mucha información sobre los últimos días de la vida de Poe, y la poca que hay se debe al médico que lo atendió, el Dr. John J. Moran, aunque su credibilidad no es mucha.

Después de la muerte de Poe, una persona llamada "Ludwig" escribió una biografía del autor y su obituario y aunque el autor de esto luego fue identificado como Rufus Wilmot Griswold, se convirtió en un “ejecutor” de Poe, introduciendo en la mente colectiva la imagen de un Poe drogadicto, borracho y loco, que tendía a los excesos.

Por muchos años ésa fue la imagen que se tuvo del genial autor, un genio no comprendido en su época ni en su país, pues sus trabajos fueron mejor aceptados en Francia e Inglaterra que en su propia tierra. Fue después de muchos años que realmente se le dio el crédito como uno de los mejores escritores de la época.

Para añadir intriga a la muerte del autor y las historias que corren alrededor de ella, cada año un misterioso personaje visita su tumba en el natalicio del autor el 16 de enero y en el aniversario luctuoso. Se dice que lleva consigo 3 rosas rojas, se viste con una capa, sombrero y ropa de época y brinda en la tumba del autor con una botella de Cognac, se le conoce a este personaje como el "Poe Toaster” o el “Brindis de Poe”.

Tras la pista de los últimos días de Poe
Se sabe que Poe salió de Richmond, Virginia el 27 de Septiembre de 1849, camino a su casa en Nueva York. No se sabe ni se tiene evidencia de por qué Poe se encontraba en Baltimore una semana más tarde, ni lo que hizo días antes de ser encontrado el 3 de octubre, en las calles de Baltimore, delirando afuera de la taberna Ryan's, conocida también como Gunner's Hall, que el día anterior había servido como casilla electoral y que era punto de reunión para los simpatizantes del partido Whig.

La descripción de la apariencia de Poe, dada por el Dr. Snodgrass nos dice que "La cara [de Poe] la tenía desencajada, hinchada y sin lavar, su cabello desordenado y su físico repulsivo. Su gran frente con sus fabuloasas entradas donde los frenólogos localizan el órgano de la genialidad, - la más ancha que he medido – y esos ojos grandes y redondos, llenos de su alma, de los que siempre llamaron la atención en vida, vacíos y sin brillo, y tan cerca com los vi, estaban cubiertos por un sombrero oxidado, casi sin orilla y sin listón, hecho de hoja de palma. Sus ropas consistían en un traje de saco de tela delgada y negra, hecha de alpaca, rasgado en muchas de sus costuras y gastado y sucio además de pantaloes de una mezcla acerada de casinete, que no le quedaban en lo absoluto y muy gastados. No llevaba chaleco o alguna bufanda mientras que el pecho de su camisa estaba arrugado y muy sucio. Calzaba botas de un material correoso y daban la impresión de que hacía mucho tiempo no se limpiaban."

Poe nunca fue lo suficientemente coherente para poder explicar su estado ni por qué se encontraba en la ciudad, además de que se cree que la ropa que llevaba no era la suya.

El Dr. Moran, que atendió también a Poe, le negó las visitas y lo encerró en un cuarto tipo prisión, con ventanas llenas de barrotes que estaba en una sección del hospital reservada para borrachos en recuperación.

En su agonía Poe repetidamente llamaba a un tal "Reynolds" en la noche antes de su muerte, aunque nadie ha podido descifrar o identificar a la persona a quien llamaba. En su delirio el autor también llamaba a su esposa, que estaba en Virginia, primero se pensó que Poe había enloquecido y llamaba a su esposa ya fallecida y después se supo que el autor le había propuesto matrimonio en Richomond a una tal Sarah Elmira Royster.

También poco después se supo que los baúles conteniendo su ropa y efectos personales se habían quedado en el hotel Swan Tavern en Richmond, cosa que no explica qué hacía Poe en Baltimore, pero nos da una pista de porqué vestía ropa que no era la suya.

Las últimas palabras de Poe, según el Dr. Moran fueron “Señor, ayuda a mi pobre alma”.

Causa de Muerte
La causa de muerte de Edgar Allan Poe aun se discute y existen muchas teorías al respecto. Se dice que pudo haber sido víctima de un asesinato, hipoglucemia, exceso de alcohol e incluso se habla de suicidio.

La teoría del alcohol fue dada a conocer por el Dr. Snodgrass, pero no es muy creíble puesto que el Dr. era miembro de un movimiento tipo Alcohólicos Anónimos de la época, llamado los Hijos de la Templanza y él veía en Poe la demostración del daño que hace el vicio del alcohol. Sin embargo, en años recientes se descubrió que Poe era intolerante al alcohol, que una sola copa bastaba para ponerlo en un estado parecido al de una persona intoxicada y también se sabe que hacía muchos meses que Poe no bebía, pues se había afiliado a esa asociación de Los Hijos de la Templanza antes de su muerte, por lo que esta teoría ya no es admisible.

Otras teorías sugieren que Poe sufrió de un ataque provocado por la bacteria del cólera, o que padecía algún tumor cerebral no tratado. Enfermedades como la epilepsia, meningitis, apoplejías y la sífilis también han sido sugeridas como probables causas de su muerte pero sin haber sido comprobadas.

La rabia, común en esa época, también ha sido tomada en cuenta como una posible causa de su estado antes de su muerte, por el daño que hace al cerebro y los delirios que provoca.

La teoría más aceptada es la que pone a Poe como víctima del fraude electoral, pues un día antes de ser encontrado hubieron elecciones en Baltimore y era algo común que los simpatizantes de algún partido secuestraran personas, las drogaran y llevaran a votar a las diferentes casillas a favor de su candidato, cambiando sus ropas en el camino.

Por otro lado se dice que Poe era un ciudadano conocido en Baltimore por haber vivido anteriormente ahí, lo que hacía demasiado peligroso el intentar usarlo para esos fraudes, pues alguien podría reconocerlo.

Lo que sí explica esta teoría de manera mas o menos creíble es lo de la ropa en mal estado que Poe vestía y que se le encontrara afuera de una de las casillas de la ciudad un día después de la elección, aunque sigue siendo una teoría y no se ha comprobado a falta de mayores evidencias.

Su funeral y tumba
El funeral de Poe fue muy sencillo, incluso dicen que demasiado breve y sin ceremonia. Acudieron pocas personas entre los que se encontraba su primo Neilson Poe, Henry Herring, el Dr. Snodgrass, Z. Collins Lee, Elizabeth Herring y Joseph Clarke.

Su tumba estaba en la parte trasera del cementerio y no se le puso lápida. Se dice que el funeral duró solamente 3 minutos bajo la lluvia y que el cadáver fue enterrado en un ataúd barato de madera, sin manijas, sin nombre y sin revestimiento interior.

Fue hasta años después en 1875 que se le dio una correcta sepultura, gracias a que el poeta Paul Hamilton después de una visita a Baltimore, reportó el estado de la tumba del autor y sugirió que se le diera un monumento más apropiado y un funeral digno. Sarah Sigourney Rice, una maestra de Baltimore comenzó a recaudar fondos y en noviembre 1 de 1875 se exhumó el cadáver de Poe y fue sepultado en su actual lugar de descanso junto con un monumento diseñado por el arquitecto George Frederick y que ha sido un lugar de peregrinaje tanto para ávidos lectores como para turistas, que año con año acuden a ambos lugares para tomarse fotos y registrar el fenómeno del Brindis de Poe.

A 160 años de su extraña muerte, el misterio sigue sin resolverse, dejando a la imaginación de sus lectores, biógrafos y críticos literarios la crónica de sus últimos días, que no se sabrá nunca más.